지난 시간에는 산에 녹지 않는 금속으로 인공뼈와 전해콘덴서에 쓰이는 원소 ‘탄탈럼(Ta, 원자번호 73번)’에 대한 이야기를 들려 드렸습니다. 이번 시간에는 천재 과학자 알베르트 아인슈타인의 이름을 딴 ‘아인슈타이늄(Es, 원자번호99번)’에 대한 이야기를 준비했습니다.
아인슈타이늄(Einsteinium)은 원자번호 99번의 원소로, 원소 기호는 Es로, 강한 방사선을 내는 은백색 방사성 금속 원소입니다. 아인슈타이늄은 다른 악티늄족 원소들과 마찬가지로 비교적 화학 반응성이 큽니다. 산소, 수증기, 산과 잘 반응하고 알칼리와는 반응하지 않습니다. 아인슈타이늄은 자연계에는 존재하거나 생성되지 않고 과학연구실, 고출력 원자로 또는 핵무기 실험에서 극미량 만들어져 수년간 존재합니다.
아인슈타이늄은 현대 이론 물리학에 수많은 업적을 남기고 원자 폭탄 연구에도 크게 기여한 물리학자 알버트 아인슈타인(Albert Einstein, 1879-1955)을 기념한 원소입니다. 그러나 아인슈타인의 연구 업적이나 내용과는 직접적인 관련은 없습니다.
아인슈타이늄은 1952년 미국 수소 폭탄 실험의 낙진에서 우연히 검출되었습니다. 미국 캘리포니아 대학 버클리 캠퍼스 알버트 기오르소(Albert Ghiorso, 1915~2010)가 이끄는 연구팀은 태평양상의 에니위톡에서 수소폭탄을 실험했습니다. 이로부터 한 달 뒤 방사성 낙진 속에서 페르뮴과 아인슈타이늄이 발견되었습니다. 당시 미국은 비밀리에 수소폭탄 실험 중 발견된 아인슈타이늄에 관한 내용을 군사기밀로 다루고 있었기 때문에 발견 당시보다 3년 늦은 1955년이 되어서 이 원소에 대한 내용을 공표했습니다.
아인슈타이늄은 모두 방사성 붕괴되어 자연계에서는 발견할 수 없습니다. 또, 생산량이 극히 적고 수명이 짧아 현재로는 실용적인 용도는 없으며, 보다 무거운 인공원소들의 합성에 쓰이는 등 기초과학적 연구에만 이용됩니다. 매우 강한 방사선을 내 아주 위험하기 때문에 취급 시 주의가 필요합니다.
수소폭탄 실험의 재에서 발견되어 천재 과학자의 이름을 갖게 된 ‘아인슈타이늄(Es, 원자번호99번)’. 아직 실용적 용도는 없으나 방사성을 활용한 암치료에 사용될 가능성을 지닌 원소로 평가 받고 있습니다. 다음 이 시간에는 현재 주기율표의 마지막 원소 ‘오네가손(Og, 원자번호 118번)에 대한 이야기로 돌아오겠습니다.
<내용 출처> 누구나 쉽게 배우는 원소 (그림으로 배우는 118종 원소 이야기) /원소가 뭐길래 (일상 속 흥미진진한 화학 이야기) / Big Questions 118 원소 (사진으로 공감하는 원소의 모든 것)
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